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“牵牛”一词，大致有三层含义：一指牵牛花，二指牵牛星，第三层含义包括了本侠小时候干过的买卖——牵着牛儿去放牧。不管去放牧也好、去耕作也罢，总之是用一截木质的东西栓住牛鼻子，再在其上系根绳子拉扯着牛儿走，便曰“牵牛”
说文解字中对“物”的解释说：“物，万物也，牛为大物，天地之数起于牵牛，故从牛，勿声。”这话有易解处，也有难解处，因此引起人们对“天地之数起于牵牛”的讨论。看过很多文章，都说牛如何如何，体格如何伟岸庞大、性情如何温和憨厚朴实、舔犊情深、负重精神好、不到老死不辞劳役、是农民的命根子、是炎帝部落的图腾、而且传说中炎帝本身便是人面牛身。更有学识渊博者推而广之，认为人类文明始于农耕文明、农耕文明始于用牛，人类懂得用牛耕作，社会进化便开始发生巨大变化，而用牛耕则必须牵牛拉犁，因此说“天地之数趋于牵牛”还有人说“但凡有农耕文明的地方，牛都享有崇高地位。在印度，牛被当作圣物；在古埃及，对神圣的母牛哈特霍尔女神的崇拜非常普遍”等等，行云流水，娓娓道来，看似颇有些道理，只可惜此“牛”非彼“牛”假如用来诠释“牛为大物”尚可，而用于诠释“天地之数起于牵牛”便有了“牛头不对马嘴”的牵强感。更何况汉文字的创造和说文解字的编著，与印度圣物、埃及母牛是绝对扯不上干系的。
“牛为大物，天地之数起于牵牛”看似一句话，实则前言地物，后语天象，一码归一码，两不相干。“牛为大物”其实不用诠释，谁都明白。尤其对于象我这般乡下放牛长大的，几岁时放牧，靠近那“大物”时心中总怀着几分怯意“牛为大物”我乃小孩，岂有不害怕之理？不甚明了的就是这“天地之数起于牵牛”这里的“牵牛”很显然不是指牵牛花，也不是指农耕必须牵牛拉犁，它理所当然地指向了二十八宿之牛宿中河鼓三星之河鼓二——牵牛星。
中国古代为了区分天文星象，将星空划分成三垣二十八宿。三垣即紫微垣、太微垣、天市垣。二十八宿即东方苍龙七宿角、亢、氐、房、心、尾、萁；北方玄武七宿斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方白虎七宿奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方朱雀七宿井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
古人观天象，以紫微垣星象测帝王家事，认为紫微垣间流星现则内宫有丧，星象异则内宫不宁。又以斗、牛两宿星象察民间事，认为斗、牛两宿间流星现则民间有丧，星象异则天数有变，天下将失安宁。古人还认为日月星辰的运行是起于牵牛星，从牵牛星左转而止于北斗。日月星辰起于此，则天地间一切术数、劫数、运数的变化皆起于此，而且一切数的变化都能在斗、牛二宿间的星象变化中找到征候。因此，说文解字说“天地之数起于牵牛”天地万物之“物”的部首从牛。其实何止万物之“物”从牛？表一切雄性的“牡”、表一切雌性的“牝”其偏旁部首同样也从牛。